Il fallimento della spedizione di Napoleone in Egitto (1798-1801), sul piano militare, ha effetti profondi sulla storia politica e culturale di entrambi i Paesi.  In Egitto, il vuoto di potere, conseguente alla cacciata dei mamelucchi da parte dei francesi, apre la strada a un nuovo e risoluto governatore ottomano, Mohammed Ali, che guarda all’Europa per riformare il Paese e renderlo uno Stato moderno. ​

In Francia, la pubblicazione della Déscription de l’Egypte accende, in Europa, la passione per le antichità faraoniche e per l’arte islamica, mentre la decifrazione dei geroglifici, da parte di Jean François Champollion, segna la nascita dell’Egittologia. È in questo punto della storia che Egitto e Francia trovano il proprio orizzonte l’uno nell’altra: il primo cerca in Francia la chiave del progresso e dell’idea di nazione, la seconda cerca in Egitto l’origine del progetto di civiltà, iniziato sul Nilo, per essere la culla di una nuova idea di umanità e il faro del mondo moderno.​

È questo contesto che vede l’affermarsi dell’egittologo Auguste Mariette e la nascita di una politica di salvaguardia del patrimonio archeologico ma anche la diffusione dell’interesse per le antichità egizie.   Nel 1863 viene inaugurato di Museo di antichità di Boulaq, i cui reperti confluiranno poi, nel 1902, nella celebre sede di Piazza Tahrir)

Il 1° aprile 1867, Napoleone III inaugura l’Esposizione Universale di Parigi e, con essa, la “festa imperiale” che celebra il II Impero e una Francia, capitale del mondo, che mira a sedurre i partner internazionali con lo sfarzo e la promessa di liberi mercati. L’esposizione è, però, anche un palcoscenico internazionale per le nazioni che rivendicano la propria indipendenza e sono alla ricerca di nuove alleanze diplomatiche. Intorno al colossale Palazzo dell’Industria si estende un parco dove ciascun paese materializza la propria identità storica e culturale in padiglioni da sogno. I vassalli dell’Impero Ottomano in cerca  di emancipazione politica (Tunisia, Egitto e Romania) danno vita a grandiose celebrazioni del proprio passato e delle proprie arti. Ismail Pascià, sempre più legato alla Francia grazie al progetto del Canale di Suez, affida a Mariette una mise-en-scène dell’antico Egitto che sperimenta, in chiave architettonica, l’incontro tra narrazione e scienza che si rivelerà decisivo per la nascita di Aida. 

L’inaugurazione del Canale di Suez, nel 1869, cambia per sempre i collegamenti tra l’Europa e le Indie, collegando due mari e tre continenti e riducendo, come mai in passato, i tempi di percorrenza di passeggeri, merci e comunicazioni postali.   ​

Ismail Pascià ha nuovamente l’occasione di presentare alla stampa internazionale e alle teste coronate che partecipano alle celebrazioni, la modernità dello Stato che governa. ​

Mariette, che all’Esposizione Universale del 1867 aveva materializzato di fronte agli occhi dei visitatori il glorioso passato dell’Egitto, ora guida gli ospiti del vicerè all’interno di quella narrazione, lungo la Valle del Nilo. Il Cairo, come Parigi due anni prima, ridisegna alcuni suoi quartieri accogliendo ora giardini, viali alberati, hotel, e un nuovo teatro per il quale il vicerè pensa ad un’opera lirica appositamente scritta per l’occasione. 

Il nome di Aida compare per la prima volta in una lettera datata 27 Aprile 1870 che Mariette scrive al librettista del Don Carlos, Camille Du Locle.  ​

Dal testo capiamo che Ismail Pascià vorrebbe commissionare a Verdi un’opera che porti lustro al nuovo teatro Khediviale del Cairo da poco inaugurato. Ismail è un grande ammiratore di Verdi e Mariette, incaricato del progetto, è da un po’ in contatto con Du Locle per convincere il Maestro di Busseto o, se tale strada si rivelasse infine impossibile, per ingaggiare altri nomi importanti – ma all’epoca non così importanti – come il principe Joseph Poniatovski, Richard Wagner o Charles Gounod. ​

L’ultima carta da tentare consiste in uno scenario che Mariette ha scritto e che affida a Du Locle affinché lo faccia pervenire a Verdi per valutare se, da quel testo, possa uscire un buon libretto. ​

Mariette avvisa Du Locle che ha dato alla storia un “titolo curioso, Aida”.

Nonostante gli ostacoli posti dalla guerra franco prussiana, la produzione di Aida prosegue e, con la capitolazione di Parigi, nel gennaio del 1871 è possibile definire nuove date per le due première di Aida: quella al Cairo avrebbe avuto luogo la Vigilia di Natale del 1871 mentre soltanto un paio di mesi dopo ci sarebbe stata quella che Verdi non faceva mistero di considerare la “vera” prima, al Teatro alla Scala, l’8 febbraio 1872.  ​

La vicinanza di queste due date era stata concordata fin dall’inizio ed era immediatamente sfociata, di fatto, in una competizione tra i due teatri per i migliori cantanti, con il Sovrintendente dei teatri del Cairo, Draneht Bey, che aveva a disposizione un budget senza precedenti mentre Milano metteva sul piatto il prestigio culturale della presenza di Verdi.  Le cronache di entrambe le esecuzioni, riportate dal critico musicale Filippo Filippi, ci parlano di due mondi in festa. È l’inizio del successo di Aida.​

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